A feira da ladra desperta a curiosidade de grande número de pessoas quanto à origem do seu nome, quanto à sua antiguidade e ainda pela semelhança que tem com outras feiras idênticas em diversos Países - temas que abordaremos seguidamente.
Em Portugal, a feira da ladra atualmente tem lugar no Campo de Santa Clara, no Bairro da Alfama, em Lisboa. Realiza-se duas vezes por semana: às terças feiras e aos sábados, entre as 9 e as 18 horas. Nesta feira pode dizer-se que se vende de tudo: artesanato, livros, roupas, sapatos, selos, moedas, objetos militares, mobiliário, velharias, porcelanas, cristais, produtos chineses…
Pensa-se que alguns dos objetos vendidos teriam sido obtidos por meios ilícitos. Pelo menos essa é a fama que já vem de muito longe, pois com frequência há quem afirme que a feira começou quando os piratas chegavam com o produto dos seus roubos e encarregavam as mulheres de os vender na praça.
A partir daí, as pessoas facilmente relacionam o nome da feira com a origem dos produtos que nela são expostos, visto considerarem que grande parte dos mesmos foi roubada. Por outras palavras, o nome “ladra” estaria relacionado com ladrões. Embora a feira remonte ao século XII – início da nacionalidade – porém só a partir do século XVII é mencionado o nome ladra. Até então era conhecida como mercado franco de Lisboa.
Porém, alguns investigadores entendem que o nome da feira tem uma explicação que nada tem a ver com ladrões. Deriva antes da palavra “lada”, que em português antigo significava “margem do rio”, considerando que na altura a feira estava instalada na Ribeira Velha, na margem direita do Tejo.
Encontram ainda outros uma origem diferente para o nome, que vão buscar à língua árabe. No início da nacionalidade, a língua árabe era muito familiar em Lisboa, pois existiam muitos cristãos em convívio com os muçulmanos. Para estes, feira da ladra derivava então de uma expressão que significava feira da Virgem, pois em árabe Virgem diz-se “al-aadra”.
Os brasileiros chamam-lhe “feira das pulgas” por comparação com as feiras idênticas que existem nos subúrbios de Paris. São os denominados “Marché aux puces” onde se vendia roupa em segunda mão, por vezes infestada de pulgas.
No Brasil, na cidade de Curitiba, existe um estabelecimento do mesmo género também denominado “mercado das pulgas”.
Inicialmente a feira da ladra era conhecida pelo nome de mercado franco de Lisboa, como acima se disse, e teve assento em diversos lugares da cidade, antes de se fixar no Campo de Santa Clara. Inicialmente, foi instalada no Chão da Feira, junto ao Castelo de São Jorge, na muralha sul, provavelmente em 1272, tendo passado depois para o Rossio. Em 1610 aparece já com a designação de feira da ladra em uma postura oficial.